十二生肖由鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪和传说中的龙十一种自然界的生肖组成。用于记年，排列顺序为鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、单位公鸡、许狗和亥猪。
关于十二生肖的排列，清代赵仪说，北方没有子丑寅卯纪的时候，只用鼠、牛、虎、兔，只是用来记年的。动物的秩序是如何出现的？在哪里？一般以各种神话传说作为此类来源的证明。
北京白云寺十二生肖石刻图片来自全景 十二生肖按生日登记顺序选为天道守护者，每年轮流值守。
正月初九一大早，老鼠虽然起得很早，跑得很快，但到了宽阔的河边，面对汹涌的河水，它还是担心起来，只好坐在河边等待其他人。动物过河时，跳到它们的背上，用它们的力量过河。
等了半天，第一头出去的牛一步一步默默地走到河边。老鼠趁着牛游到水里的瞬间，灵活地跳进了牛的耳朵里。过了河，老鼠觉得趴在牛耳朵里舒服又省力，就不想跳下去了。中午，牛牵着老鼠来到了玉皇大帝家门口。牛刚要进来，老鼠就冲了进来，不等，老鼠就从牛的耳朵里跳了出来，跳到了玉皇大帝的面前。就这样，老鼠终于获得了第一名。一路扛着它的牛只获得了第二名。
后来，虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗也相继到来。猪虽然笨，但也准时到达，排在第十二位。玉皇大帝按照报到的顺序，逐一赐予他们为年度轮转生，十二生肖的顺序就是这样确定的。
但这只是用来哄孩子的，真正的原因与天文有关。一种理论认为，古代天文学家把白天和黑夜分成十二个小时。同时，他们根据十二生肖在观天时的生活习性和活动时间，确定了十二生肖。
北京白云寺十二生肖石刻图片来自全景 隐约有响动，低头一看，原来是一只老鼠在动。久而久之，古人发现老鼠经常出现的时间是紫时。于是，紫石与鼠结缘，成为“子鼠”，按日之始位列生肖之首。
周时（1:00 到 3:00），农夫会起床喂牛。当一头牛与丑事联系在一起时，它就变成了“丑牛”。
凌晨3：00-5：00，夜行虎最为凶猛。农夫们往往在这时听到不远处的虎吼声。故虎与寅时相连，就有“寅虎”。
5:00到7:00天亮了，兔子跑出窝去吃带露水的草。故兔与猫石相联系，就有了“猫兔”。
以此类推，十二生肖的顺序就是这样排列的。 (明)李旭的《街安老人文》也有类似的说法。
宋鸿勋的《阳谷漫录》也解释了十二生肖与时辰的组合，说：
十二生肖属乙子寅辰五申虚居阳，故以亲属g数为名，鼠五指，虎五指，龙五指，马一蹄，地五指猴子，狗的五个手指；舌头，羊四爪，猪四爪。
事实上，十二地支计时的顺序来自年鉴。 《尔雅·释天》云：
子曰坤遁，丑曰赤分，寅曰舍提，卯曰山衍，辰曰知绪，巳曰大黄罗，午曰遁，魏曰谢洽，申曰檀，酉曰作左鄂，许曰恩茂，海曰大元贤。
也就是说，用太岁——木星的位置来记录年份。
鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列其实和二十八星座有关。
古人结合太岁每年经过二十八宿的星座，建立十二地支。因木星公转周期约为十二年，中国古代以木星记年，故称“岁星”。后来，这十二部分被命名为“地支”。地支是中国古代天文学的核心内容，是中国古代天文学最重要的标志。简单地说，它是古代地支二十八星座的另一种表示年份的方法。创建地支的方法是使用二十八星座的一些星象符号。
二十八宿（“宿”，拼音：xiù，中古拼音：siuk），又称二十八宫或二十八星，是中国古代将黄道附近和天赤道附近的天域划分为二十八区。
二十八星座的星辰依次为：两河、卫、石、璧、癸、桓符⑽符、㈥庚、觜、、精、癸、六、星、乙、卯、交、康、氐、方,xin,tail,skip,bucket,cow,female。
古人用二十八府与二十八种走兽对应。每个府邸都由一只动物代表，并伴随着太阳和月亮这五种元素。二十八府自交修起，自西向东排列，与日月运行方向一致。每一或两座宅邸都是一天的茎或地支：
东曰青龙：角木角康金龙氐土貉子房日、兔、心、月、狐尾、火虎、水豹；
南称朱雀：精木、鬼、金羊、柳树、土鹿、星辰、太阳马、章月、鹿翅、火蛇、水虫；
西称白虎：奎木
北称玄武：斗母邪牛金牛母地蝠虚日鼠卫月衍石火猪壁水。
虚宿：对于太阳，对于鼠来说，叫做虚日鼠。是北方第四星座，古人称之为“天界”。许肃半夜住南中，正是冬至日。冬至初阳生，表示新的一年即将开始，所以第一个是鼠，下一个是丑牛和金牛，所以丑是牛，再下一个为尾火虎，故阴为虎。 (明)王嘉《震泽集》以此作为十二生肖排列的来源。详细分布安排可参考下图。
天干地支对应星宿
这个排列先是用来记录年份，后来用来排列月、日、时，这个顺序与玉皇大帝和动物的生活习性无关。当然，对于孩子来说，童话故事总是必不可少的，万一成真了呢？
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